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穆斯林首次登陆中国是在公元七世纪的某个时候。 751 年，阿拉伯军队在 塔拉斯河（ Talas River ）打败了中国军队。这是阿拉伯穆斯林军队和中国帝国之间的唯一一次战役。中方的领军人物是曾经在吉尔吉特（ Gilgit ）和费而干纳（ Farghana ）地区打过几次胜仗的高宪志。塔拉斯河战役之后，穆斯林军队并没有将中国人往中亚赶。从军事立场上来看，塔拉斯一役是一次较小的战役。然而，在这次战役中，穆斯林俘虏了一些中国的造纸工，后来他们将造纸术传到了中亚和欧洲。

中国有超过一半的穆斯林是来自于回族。除了他们的伊斯兰信仰和修行方面与中国占大多数的汉族有所区别之外，从种族上和文化上并不能辨别他们是回族还是汉族。回族人遍及整个中国，在每个省和每座主要城市都有。中国宁夏回族自治区是回族人口的主要集中地。在中国，回族人以善于经商和精湛的武术而闻名。

穆斯林有几次反抗中国帝王统治以求建立独立的苏丹王国（ Sultanates ）。

中国其它的穆斯林来自于不同的少数民族（主要是突厥族），他们主要居住在中国的西北部。这个群体包括维吾尔族人、哈萨克族人、撒拉族人、塔吉克族人、吉尔吉斯族人、乌兹别克族人、塔塔尔族人、保安族人和东乡族人。

中国的伊斯兰主要经历了四个历史时期。

1. 「 格底目 」教派时期（ Gedimu ），或者说传统的中国伊斯兰，这个词来源于阿拉伯词语「 qadim 」，意思是「古老的」。当来自于阿拉伯半岛、波斯、中亚和蒙古的穆斯林商人和官员涌入中国的时候，中国伊斯兰的第一阶段开始了。从公元七世纪到十四世纪，这些人定居在中国的各个地方。大部分回族人的祖先就是这些早期的移民者。

2. 苏非派教团时期（ Sufi tariqas ），它在十七世纪的中国产生了影响。在中国有四个主要的苏非派教团。最大的一支就是 Naqshbandiyya （ 纳黑希班底教团） ，它有两个主要的分支： Naqshbandi-Jahriyya （纳黑希班底 - 哲赫林耶）和 Naqshbandi-Khufiyya （纳黑希班底 - 虎非耶）。

3. 中国伊斯兰的第三阶段是「依赫瓦尼派」时期（ Yihewani ，取自于阿拉伯词语「 Ikhwan 」，意思是「兄弟关系」）。这是十九世纪晚期在中国掀起的一次改革运动。大约百分之二十的回族人参与了依赫瓦尼运动。

4. 伊斯兰在中国的第四阶段是种族民族主义时期，这是自 1979 年以来政府政策导致的结果。中国政府识别了中国内许多民族，包括回族、维吾尔族和哈萨克族。这些群体普遍接受识别他们为少数民族的政策，导致穆斯林民族主义。从二十世纪七十年代晚期开始，中国的穆斯林与中东和其它地方穆斯林的接触日益加强。

来源： "Muslim Chinese: Ethnic Nationalism in the People's Republic," by Dru C. Gladney (Harvard University Press, 1991)